“Les réactionnaires haïssent la vérité et tous ceux qui gouvernent en ce monde la redoutent ; en outre elle embarrasse les libéraux parce qu'ils ne peuvent rien en faire.”

Chester Himes

 

 

 

À travers une farce gigantesque où les personnages sont taillés à la serpe, Himes raconte Harlem vu de l'intérieur. L'histoire de cette "réserve" pour descendants d'esclaves, il nous la raconte sous l'angle de Jackson-la-reine-des-pommes, de son truand de frère Goldy, de Ed Cercueil et Fossoyeur Jones, les Flics noirs les plus coriaces de Harlem, ou de la renversante Imabelle...
Les personnages ont en commun leur condition d'hommes noirs dans un pays raciste, d'êtres humains en milieu hostile. L'innocence n'est pas une vertu qu'ils peuvent se payer, victimes qu'ils sont d'une société qui les a rejetés après les avoir exploités, une société blanche qui les traque, qui les parque, qui les déshumanise pour mieux justifier sa sauvagerie.
Or, Jackson, le personnage principal, est l'improbable exception à la règle. Bigot, crédule, dévoué, il semble blanc comme neige dans ces eaux troubles et crasseuses. Il est l'incarnation de l'innocence.

La musique accompagne l’histoire comme une BO de film : dans les courses effrénées résonnent des chansons d'esclaves, dans chaque tripot joue un pianiste de blues, un groupe de jazz ou un juke-box qui déverse le son de la trompette de Chet Baker, du saxophone de Lester Young, ou de la voix de Billie Holiday, autant d'artistes qui ont connu eux aussi misère et prison.

Les neuf comédiens-musiciens-chanteurs se partagent avec une énergie communicative les trente rôles de cette fresque musicale qui tient du cinéma muet, du théâtre de masques, du road-movie, du cartoon et de la bande dessinée. Cette histoire, grave autant que désopilante, est aussi celle de tous ces êtres humains condamnés sans raison à vivre dans une cage trop étroite.